El Jem est située au coeur de la région du Sahel. Son amphithéâtre impressionnant est le joyau de la riche cité antique de Thysdrus, et le plus grand de l’Empire romain, après ceux de Rome et de Capoue.
El Jem est rattachée au gouvernorat de Mahdia, et compte environ 19.000 habitants.
Son amphithéâtre est le plus grand de l’Empire romain (entre 27.000 et 30.000 spectateurs) après le Colisée de Rome (45.000 spectateurs) et celui de Capoue. Il accueille chaque été depuis 1985 le Festival international de musique symphonique d’El Jem.
À l’époque romaine, la cité de Thysdrus se développe grâce à sa position avantageuse sur un plateau dominant des sebkhas (des lacs salés, asséchés), point de passage le plus direct pour se rendre du nord au sud. La cité est, à partir du IIe siècle, parmi les plus prospères du monde romain. L’amphithéâtre restera le bijou offert par cette civilisation.
La cité de Thysdrus bénéficie d’une active politique de mise en valeur des terres et de développement économique : les empereurs Vespasien et Titus y amènent l’eau par l’entremise du proconsul d’Afrique. Ainsi, dès le IIe siècle, elle apparaît selon l’expression de Gilbert-Charles Picard comme la « capitale de l’huile » de Byzacène.
La légende raconte qu’Il aurait servi de refuge à la Kahéna, une « princesse » berbère en lutte contre les armées arabes …
Une construction intelligente
Construite sur le modèle du Colisée de Rome, El Jem profite des progrès de l’art de la construction. Les constructeurs savent désormais diminuer les angles morts et intégrer des éléments de fonctionnement, telles les galeries passant en dessous de l’arène et communiquant avec l’extérieur.
L’amphithéâtre se compose de gradins, la cavea, divisés en trois parties séparées par des balustrades et desservies chacune par un escalier spécifique. Un podium est réservé aux personnalités et les spectateurs sont répartis selon la hiérarchie sociale de la cité.
Dans l’arène se déroulent les chasses aux fauves, les combats de gladiateurs. Un plancher encastrable permet l’accès aux galeries inférieures. En dessous de l’arène, les deux galeries sont bordées de seize chambres voûtées dans lesquelles les fauves sont enfermés. Une petite galerie à deux ouvertures permet de hisser les cages des fauves, grâce à un monte-charge, jusqu’à l’arène.
Le monument possède également un système pour recueillir les eaux de pluies, acheminées à travers un réseau de conduites et déversées, après purification, dans d’immenses citernes.
Une partie du Colisée fut détruite, par les canons du bey, en 1850, car des rebelles s’y étaient réfugiés.
El Jem is attached to the governorate of Mahdia, and has about 19,000 inhabitants.
Its amphitheater is the largest in the Roman Empire (between 27,000 and 30,000 spectators) after the Colosseum in Rome (45,000 spectators) and that of Capua. Every summer since 1985, it has hosted the El Jem International Symphonic Music Festival.
In Roman times, the city of Thysdrus developed thanks to its advantageous position on a plateau dominating the sebkhas (salted, dry lakes), the most direct point of passage to go from north to south. The city is, from the second century, among the most prosperous in the Roman world. The amphitheater will remain the jewel offered by this civilization.
The city of Thysdrus benefits from an active policy of land reclamation and economic development: the emperors Vespasian and Titus bring water there through the proconsul of Africa. Thus, from the second century, it appears, according to the expression of Gilbert-Charles Picard, as the “oil capital” of Byzacene.
Legend has it that He would have served as a refuge for the Kahéna, a Berber “princess” fighting against the Arab armies…
Smart construction
Built on the model of the Colosseum in Rome, El Jem takes advantage of advances in the art of construction. Manufacturers now know how to reduce blind spots and integrate operating elements, such as galleries passing below the arena and communicating with the outside.
The amphitheater is made up of tiers, the cavea, divided into three parts separated by balustrades and each served by a specific staircase. A podium is reserved for personalities and spectators are distributed according to the social hierarchy of the city.
In the arena, wild beast hunts and gladiatorial fights take place. A built-in floor allows access to the lower galleries. Below the arena, the two galleries are bordered by sixteen vaulted chambers in which the beasts are locked. A small gallery with two openings makes it possible to hoist the cages of the wild animals, thanks to a freight elevator, to the arena.
The monument also has a system for collecting rainwater, channeled through a network of pipes and discharged, after purification, into huge cisterns.
Part of the Colosseum was destroyed by the bey’s cannons in 1850, because rebels had taken refuge there.
Un festival international
Depuis 1985, El Jem accueille le Festival international de musique symphonique, créé par Mohamed Ennaceur.
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Texte : © « ESCAPADES – L’amphithéâtre d’El Jem », Lepetitjournal.com
